חייו, אהבותיו ובעיקר שנאותיו של פרדינן בארדאמי על רקע מלחמת העולם הראשונה והתהליכים החברתיים והכלכליים שחלו אחריה והחישו את עליית הפאשיזם באירופה. רומן שהוא קריאת תיגר אדירה על החברה המודרנית, על אימי מלחמותיה, על אי-הצדק והניכור והבדידות שבה, ועל גורלו של האדם בכלל, ש"חייו הם חתיכת אור שנגמרת בתוך הלילה".

יצירה עזת ביטוי, מן הגדולות והמעניינות שביצירות הספרות של המאה העשרים, היא ומחברה, שהשנה ימלאו מאה שנה להולדתו, היו נושא לפולמוסים סוערים מאז הופעתה (בשנת 1932) ועד היום.